Æresalumne 2014 Jørgen Vig Knudstorp

Tilbage til LEGO-klodsen

Med respekt for den oprindelige og bærende idé lykkedes det Jørgen Vig Knudstorp at redde LEGO fra truende kollaps. Som ung og ret uerfaren direktør fik han genskabt identiteten i en forvirret virksomhed, der var kommet alt for langt væk fra den lille plastikklods og dens utallige muligheder for kreativ leg. I dag regnes Jørgen Vig Knudstorp for en af verdens dygtigste ledere og får løbende tilbudt internationale topposter. Men LEGO er blevet mit kald, siger årets æresalumne, der ellers var overbevist om, at han skulle have en akademisk karriere.

Af Bjørg Tulinius
btu@au.dk

Måske kender du de små lego-minifigurer, der hænger i små, glitrende poser tæt ved kassen i supermarkedet, så ungerne får lyst til at plage om endnu én til samlingen.
Jørgen Vig Knudstorps visitkort er netop sådan en lille legomand. Med fuldskæg og briller, LEGOs røde logo over hans eget navn på brystet og kontaktinformationer på ryggen.

Men her hører ligheden op.
Ikke nok med, at legofiguren kun er fire centimeter høj, og Jørgen Vig Knudstorp nærmer sig de to meter – han er bestemt heller ingen minifigur, når det handler om selve LEGO Koncernen og virksomhedens historie.
Knudstorp omtales nemlig som intet mindre end virksomhedens redningsmand.

Da han for ti år siden trådte til som ny administrerende direktør, satte han ind med en kur, der fik vendt en truende udvikling med massive underskud og direkte kurs mod betalingsstandsning. Og han fik ikke bare vendt kurven. Knudstorp skabte kæmpe overskud, tusindvis af nye job over hele verden og en genvundet tro på, at LEGO også fremover er synonym med kvalitetsleg og kreativitet for ikke bare nutidens, men også fremtidens børn. Efter kun tre år på posten blev han kåret som Danmarks bedste leder, og i dag bliver han  anset for at være indbegrebet af den dygtige leder og fremragende forretningsmand, som globale gigant-foretagender gerne vil sætte i spidsen for det hele.

Drømte om akademisk karriere

I virkeligheden troede Jørgen Vig Knudstorp, at han skulle på et kortvarigt besøg blandt plastikklodserne i Billund. Hans største drøm var nemlig at være forsker og underviser på Aarhus Universitet. Det sted, hvor han havde læst økonomi og siden taget en ph.d. i det fag, som han brændte – og fortsat brænder – for. Og det var stadig hans plan, da han blev tilbudt et job som forretningsudvikler i det velkendte legetøjsfirma i 2001.

”Da jeg blev kontaktet af LEGO, boede jeg i København, hvor jeg var ansat i et konsulentfirma. Men jeg havde hele tiden den tanke i baghovedet, at jeg skulle tilbage til Aarhus Universitet. Årene ude i praksis skulle blot gøre mig til en bedre akademiker,” fortæller Jørgen Vig Knudstorp.

Drømmen om den akademiske karriere blev holdt i live gennem et hav af abonnementer på akademiske tidsskrifter om økonomi og et forløb, hvor han underviste på universitetet sideløbende med konsulentjobbet.
”Jeg har altid været enormt engageret i mit fag – og er det stadigvæk. Og jeg har i den grad haft brug for min faglighed. Ikke mindst i forbindelse med mit arbejde med at genoprette LEGO. Så det var virkelig også meningen, at jeg ville tilbage til det faglige miljø. Men mødet med LEGO Koncernen blev en skillevej for mig, selv om jeg ikke helt ville erkende det til at begynde med.”

Rejsen tilbage

Der var noget næsten magisk over køreturen på vej mod jobsamtalen, fra hovedstaden til byen på heden.
Sådan beskriver han det i dag. Som en rejse tilbage. Også til sig selv. Gensynet med barndommens Legoland, mødet med LEGOs ejer og daværende direktør og beskrivelsen af opgaven kaldte på lige netop de to mest karakteristiske sider hos drengen og manden Jørgen Vig Knudstorp: Den kreative og den systematiske. Sider, han sagtens kan genfinde fra sit barndomshjem, hvor moren var farverig pædagog og faren ingeniør med hang til struktur. På LEGO så han udfordringer, der krævede begge dele: fantasi koblet med strategisk overblik.   

”Jeg havde det rigtig sjovt de første par år, hvor jeg som forretningsudvikler blev sendt rundt i hele galaksen af LEGO. Fra parker til produktion og produktudvikling over hele verden. Det gav mig en perfekt introduktion til virksomheden, hvor jeg også mødte alle toplederne og fik et tæt samarbejde med ejeren og den øverste ledelse. Jeg fik faktisk et 360 graders syn på hele virksomheden og alle de udfordringer, der var i den, og dannede mig på den måde et strategisk perspektiv.”

Chefen for det hele

Efter blot to år får Jørgen Vig Knudstorp da også et kraftigt signal fra topledelsen. Man vil gerne have, at han bliver i LEGO med en central rolle i driften fremover. Han får titel af konstituteret økonomidirektør. Og en fredag i december 2003, da han er på vej ud af døren for at holde tiltrængt weekend med familien, får han en besked fra Mads Øvlisen, daværende formand for bestyrelsen, og ejeren Kjeld Kirk Kristiansen.
”De sagde, at jeg godt måtte begynde at tænke over at danne en helt ny ledelse. Med mig i spidsen. Så det blev ikke helt den afslappede weekend, jeg havde forestillet mig. Den jul havde jeg det faktisk ikke særlig godt med det store ansvar, der nu kom til at hvile på mig. Men jeg fik god hjælp fra Kjeld Kirk, der i begyndelsen gik mere aktivt ind i den daglige ledelse, så jeg kunne operere bagved linjerne. Han beskyttede mig reelt i ni måneder, indtil jeg i september 2004 kunne træde frem og sige: Her er jeg så. Det er mig, der er den nye administrerende direktør.”

Fra at have været chef for 6-8 mennesker blev Jørgen Vig Knudstorp i en alder af 34 år leder for mere end 10.000 ansatte. Og drømmen om den akademiske karriere blev afløst af et mål om at redde LEGO ved at få virksomheden til igen at fokusere på sin bærende idé: legoklodsen og den kreative leg.

”Jeg oplevede en virksomhed, der havde mistet sin identitet ved at brede sig over for meget. Ure og tøj skulle pludselig også være en del af LEGOs varer. Men hvorfor? Med alle de forskellige produkter var der kommet en forvirring omkring, hvad LEGO Koncernen egentlig stod for. Og det betyder, at organisationen kommer i tvivl om, hvad det egentlig er, den står for, og hvad formålet er. Nogen kaldte ligefrem LEGO for en underholdningsvirksomhed eller en medievirksomhed. Men LEGO er en legetøjsvirksomhed, der bygger på noget helt unikt, nemlig legoklodsen. Og det var dét fokus, jeg gik i gang med at genskabe.”

At stå i et evigt krydsfelt

Knudstorp-kuren betød fyringer. Udflytning af produktion til billigere lande. Salg af bygninger og salg af aktiemajoriteten i forlystelsesparkerne. Men den betød også nyfortolkning af den bærende idé, så man i dag taler om LEGO 2,2.

Jørgen Vig Knudstorp beskriver det som at stå i et krydsfelt mellem respekten for det gamle og modet til fornyelse. Om at finde frem til de værdier, der kendetegner et samfund, en civilisation eller i det her tilfælde LEGO, og så fortolke dem ind i en moderne kontekst. Det skete for eksempel, da LEGO gik fra træ til plastik i 1960, men stadig holdt fast i de bærende værdier – det unikke produkt med legen i centrum.

”I dag spørger folk, om tiden så er kommet til at droppe plastlegetøjet og i stedet kun lave digitale produkter. Men vi bliver i version 2, altså plasten, og så lægger vi bare et ekstra lag på, som er det digitale. Samtidig holder vi fast i værdierne: at der skal være en ahaoplevelse i hvert eneste produkt, at LEGO handler om at lære børn, at de kan selv. Og helt afgørende: at vi hele tiden skal gøre det bedre.”

Det er en ildsjæl, der taler. En mand, der i P1 Business for nylig sagde, at han har fundet sin mission i livet og gerne vil blive i LEGO. Og som ikke er bange for at sige, at han føler sig lykkelig i sit job.
”På en eller anden måde tror jeg, jeg har fundet mit kald her. Jeg tror virkelig på, at LEGO er med til at gøre børn mere kreative, og synes, det er fantastisk at være med til at bringe lige netop den dimension ud i verden. Der er så meget potentiale endnu, og det føles meget meningsfuldt at være med til. Og hvis jeg så en dag tænker: Hallo, jeg bidrager da ikke med noget som helst længere til den her virksomhed – så håber jeg, at jeg selv kan finde ud af at gå.”

Jørgen Vig Knudstorp - CV

2004- Adm. direktør, LEGO Group
2003-2004 Senior Vice President, Corporate Affairs, LEGO Group
2003-2003 Vice President, Strategic Development, LEGO Group
2002-2003 Senior Director, Global Strategic Development & Alliance Management, LEGO
2001-2002 Director, Strategic Development, LEGO
1998-2000 Konsulent, McKinsey & Company
1998 Ph.d. (econ.), Aarhus Universitet
1995 Cand.oecon., Aarhus Universitet
1987 Student, Fredericia Gymnasium